El carbón

se llama carbón a una sustancia fósil resultante del proceso de descomposición de un material leñoso. El carbón, que se emplea como combustible, es un recurso no renovable: no se puede regenerar o producir para sostener su consumo.

Carbón

Compuesto por azufre, nitrógeno, hidrógeno, oxígeno y otros elementos, el carbón surgió mayoritariamente en el llamado Período Carbonífero, que finalizó hace cerca de 300 millones de años. Al proceso geológico que convirtió sustancias orgánicas de tipo vegetal en carbón se lo denomina carbonización.

El desarrollo del carbón se inicia con la acumulación de vegetales en regiones marinas o pantanosas de escasa profundidad. Los restos de estas plantas se depositan en el fondo y, al ser tapados por el agua, quedan a resguardo del aire. Con el paso del tiempo, bacterias anaerobias transforman las sustancias, que comienzan a enriquecerse en carbono y a cubrirse de arcilla y arena.

Al utilizarse como combustible, el carbón puede emplearse para producir energía eléctrica. El carbón también se usa en la industria siderúrgica y en la producción de cemento, por ejemplo.

Se conoce como carbón vegetal al material de color oscuro, sólido y combustible que surge por la combustión incompleta o la destilación de residuos vegetales y de la madera. Se trata de una sustancia con un elevado porcentaje de carbono.

El carbón animal, por su parte, se obtiene de un proceso similar al del carbón vegetal, pero a partir de huesos de animales. En este caso, el porcentaje de carbono es inferior. El carbón animal se utiliza como decolorante.

La plata

 poder encontrar el origen etimológico del término plata que ahora nos ocupa, tenemos que “marcharnos” hasta el griego. Y es que deriva de la palabra “platus”, que puede calificarse como “ancho” y que se utilizaba en aquel entonces para nombrar a unos platos de metal.

Plata

El elemento químico cuyo número atómico es 47 recibe el nombre de plata. Se trata de un metal que puede hallarse en minerales o de manera nativa, aunque no es abundante en la corteza de nuestro planeta.

La plata, cuyo símbolo es Ag, suele obtenerse a partir del trabajo en minas de oro, cobre, plomo y otros metales. Entre las características de la plata, un metal de color blanco, se encuentran su maleabilidad, su ductilidad y su capacidad de conducir la corriente eléctrica y el calor.

Entre los múltiples usos de la plata, se hallan la producción de monedas, la elaboración de joyas, la fabricación de puñales y otras armas y la creación de utensilios de cocina. Hay que destacar que, aunque este metal no es tóxico, sí dispone de sales venenosas que pueden provocar diversos daños. Es importante saber que en España existió lo que se dio en llamar Vía de la Plata. Esta era un antigua vía romana que atravesaba de norte a sur el país y que recibía ese nombre porque precisamente se usaba para hacer circular el mencionado metal.

Actualmente se ha convertido en el objetivo de un interesante proyecto patrimonial y cultural que quiere ponerla en valor. De ahí que se estén llevando a cabo diversas iniciativas no sólo para promocionarla sino también para reconocer la gran cantidad de monumentos de renombre que la conforman. Así, por ejemplo, entre los mismos destacan las ruinas de Augusta Emerita en Mérida, las termas romanas de Baños de Montemayor o las ruinas de Asturica Augusta en Astorga.

Debido a la identificación que se hace de este metal con las monedas producidas con el material, se suele nombrar como plata al dinero en su sentido más amplio. Tener plata, por lo tanto, equivale a ser rico o acaudalado. Por ejemplo: “¿Me prestas plata? Quiero comprar un refresco pero olvidé mi billetera”, “La empresa tiene problemas de plata y podría despedir a algunos empleados”, “En ese trabajo me pagaban un montón de plata”.

No hay que olvidarse tampoco de que existen otros términos que también hacen uso de la palabra que ahora estamos analizando. Este sería el caso de plata labrada, que es el vocablo que se emplea para referirse a todo el conjunto de piezas de metal que se utilizan dentro del ámbito doméstico. Asimismo está la llamada plata agria, que es un mineral de color gris que se identifica por estar conformado por azufre, plata y antimonio.

El oro

o es una palabra derivada del vocablo latino aurum que sirve para identificar al elemento químico que tiene como número atómico al 79. Se trata de un metal presente en la corteza de la tierra pero en poca cantidad, de tonalidad amarillenta y brillante y que consigue conservarse sin sufrir cambios gracias a los reactivos químicos.

Oro

Cabe resaltar que el oro se caracteriza por ser un buen conductor del calor y de la electricidad y está considerado como el más flexible y manejable de los metales. Para la joyería, el oro es un metal precioso que sirve para la fabricación de aros, pendientes y pulseras.

Objetos decorativos (como jarrones) y monedas también pueden fabricarse en base a oro. Los odontólogos utilizan el oro aleado con platino y paladio para crear piezas que se usan en los dientes. Por su valor monetario, el término oro suele utilizarse como reemplazo de términos como riqueza o caudal: “El intendente se marchó con el oro del pueblo y dejó a la gente en la ruina”, “El dueño de esta empresa puede nadar en oro”.

Es importante subrayar que a lo largo de la Historia se han producido diversos hechos y fenómenos que han girado entorno a este metal. Así, por ejemplo, habría que destacar la conocida Fiebre del Oro que tuvo lugar en California, Estados Unidos, en el periodo comprendido entre los años 1848 y 1855.

El hallazgo de aquel elemento en un aserradero llamado Sutter´s Mill, sito en el pueblo de Coloma, durante el año 1848 fue el que propició que se produjera una masiva llegada de personas a la zona dispuestas a encontrar más oro para así lograr una vida desahogada y llena de lujos y comodidades. Aproximadamente se calcula que unas trescientas mil personas fueron las que llegaron a California, provenientes del resto del país y también de otros puntos de la geografía mundial como Europa o Asia, con el claro objetivo de buscar y hallar oro.

Este hecho trajo consigo una serie de consecuencias tanto positivas como negativas. Entre las primeras destacó el hecho de que, para satisfacer las necesidades de la creciente población, se crearan ciudades con servicios de toda índole (iglesias, escuelas, medios de transporte…). Sin embargo, en el lado contrario se produjeron resultados muy negativos como un gran daño al medio ambiente y el ataque y la expulsión de los aborígenes que residían en las zonas donde se buscaba el oro. Diversas son las películas que han girado entorno a este hecho histórico. Entre ellas habría que destacar, por ejemplo, “Alaska, tierra de Oro”, de 1960, o “La fiebre del oro”, de 1949.

Oro, asimismo, es el naipe que se agrupa en el palo de los oros y la medalla de este material que se entrega a los ganadores de ciertas competencias deportivas: “Juega un oro, por favor”, “Si quiero ganar esta partida, necesito un oro con urgencia”, “La atleta alemana se quedó con el oro en la categoría de 100 metros libres”, “El equipo australiano de natación finalizó el torneo con una cosecha de cuatro oros”.